汞是常溫下唯一呈液態(tài)的金屬，在自然界中主要以金屬汞、無機汞和有機汞化合物的形式存在。汞具有持久性、易遷移性和高度的生物富集性，毒性很強。人類在廣泛利用汞及含汞資源的同時，致使大量汞隨人類活動進入環(huán)境。自日本水俁病事件以來，汞污染所造成的環(huán)境污染問題逐漸受到人們的關注。研究表明，汞可通過多種形式被人體攝入，已經給人類健康造成了極大危害。
汞的暴露途徑
食物攝入：是人類接觸汞暴露的主要途徑，魚類及海洋哺乳類動物是人類攝入汞的主要來源，且其中的汞主要以甲基汞化合物的形式存在。魚類壽命越長，個體越大，體內汞含量越高。從各種暴露途徑的吸收劑量來看，食用魚類是人體汞暴露的最主要來源，其它暴露途徑吸收的劑量非常少。
空氣吸入：是人類接觸汞的又一主要途徑。汞常溫下即可蒸發(fā)，且汞蒸氣具有較高的擴散性。當大氣中汞蒸氣含量超過300 ng/m3 時, 即會嚴重危害人體健康。目前普遍使用的照明用燈包括熒光燈、高壓汞燈、霓虹燈等，均以汞作放電氣體，家庭或醫(yī)療機構中最常用的玻璃體溫計和臺式血壓計均含汞，該類含汞玻璃部件破碎后可導致汞泄漏，從而進入空氣中。
飲用水：是人類接觸汞的途徑之一。飲用水中汞濃度通常為0.5~100 ng/L，平均值約為25 ng/L，美國環(huán)保局在健康評價程序中采用的成人飲用水量標準為2 L/d，因此人類每天通過飲用水攝入的汞大約50 ng。研究顯示，成人對飲用水中汞的吸收率為7~15％，兒童的吸收率為40~50％。
牙齒填充：是人類接觸汞蒸氣的主要途徑。牙科汞合金（汞齊）是牙齒修補填充材料, 含有汞、銀、錫等金屬元素, 其中汞的質量分數(shù)超過50%。汞齊被安置在口腔后, 由于口腔環(huán)境的特殊性及咀嚼活動的影響, 汞齊會發(fā)生磨損。新安置的汞齊中汞的平均含量是310 mg/ 顆, 當移除時, 汞齊中還有大約280mg/ 顆的汞，約有30 mg/ 顆的汞以固體或氣體形式對人體產生影響。
職業(yè)暴露：是工作環(huán)境中的汞會增加人類接觸的汞量。根據職業(yè)活動的類型和采取的保護措施不同，影響的嚴重程度也有差別。在所有涉汞的工作環(huán)境中，職業(yè)暴露都可能發(fā)生，例如氯堿工廠、汞礦、汞法冶金、汞的加工和銷售、溫度計生產、幾乎未進行汞處理的牙科診所等產生的汞的職業(yè)暴露均已有報道。
生態(tài)風險：微量的汞在人體內不致引起危害，可經尿、糞和汗液等途徑排除體外，如數(shù)量過多，即可損害人體健康。
金屬汞具有高度揮發(fā)性和脂溶性，過呼吸道侵入人體，易蓄積在腦組織中造成腦損傷，也易穿過血腦屏障造成人類中樞神經系統(tǒng)損傷及行為紊亂。無機汞氣溶膠會通過呼吸道或飲水、食物經消化道進入體內，易在腎內積累，會對人體腎、肝、心臟、甲狀腺、腦等器官造成損傷。有機汞的消化吸收率最高，其中烷基汞毒性最大，尤其是甲基汞，會破壞細胞的基本功能和代謝，損害神經系統(tǒng)，會對胎兒產生更大的毒性。
人體健康風險：微量的汞在人體內不致引起危害，可經尿、糞和汗液等途徑排除體外，如數(shù)量過多，即可損害人體健康。
金屬汞具有高度揮發(fā)性和脂溶性，過呼吸道侵入人體，易蓄積在腦組織中造成腦損傷，也易穿過血腦屏障造成人類中樞神經系統(tǒng)損傷及行為紊亂。無機汞氣溶膠會通過呼吸道或飲水、食物經消化道進入體內，易在腎內積累，會對人體腎、肝、心臟、甲狀腺、腦等器官造成損傷。有機汞的消化吸收率最高，其中烷基汞毒性最大，尤其是甲基汞，會破壞細胞的基本功能和代謝，損害神經系統(tǒng)，會對胎兒產生更大的毒性。
汞污染典型案例
日本水俁病：日本水俁病事件是世界八大公害事件之一。1956年首次在日本熊本縣水俁灣附件的漁村發(fā)現(xiàn)，經確認后依地得名。
1925年，日本氮肥公司在水俁灣附近建廠，之后又生產合成醋酸和氯乙烯，工廠長期把未經過任何處理的，含有大量汞的廢水排放到水俁灣中。1956年，在水俁灣附近發(fā)現(xiàn)了一種奇怪的病，最初病癥出現(xiàn)在貓身上，被稱為“貓舞蹈癥”。病貓步態(tài)不穩(wěn)，抽搐、麻痹，跳海死去，當?shù)厝朔Q之“自殺貓”。隨后，當?shù)匾舶l(fā)現(xiàn)了患這種病癥的人，輕者口齒不清、步態(tài)不穩(wěn)、面部癡呆、感覺障礙、視覺喪失、麻木、手足變形，重者神經失常，或酣睡、或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。先后有1萬人不同程度的患此種病癥。經過調查，證實該病是由于居民長期食用了水俁灣中含有汞的海產品所致。
中國松花江汞污染事件：松花江為我國七大水系之一，是東北大地的“母親河”。但是從上世紀60年代起，在漁民聚居的許多村莊出現(xiàn)了一種怪病，表現(xiàn)為肌體無力，雙手顫抖，關節(jié)彎曲，雙眼向心性視野狹窄。經查，這是一種汞中毒的癥狀，對上千漁民頭發(fā)汞含量的檢測顯示，經常吃江魚的漁民體內汞含量比普通人高出幾十倍甚至上百倍。調查發(fā)現(xiàn)，污染源來自于上游中國石油吉林石化公司乙醛制造廠（103分廠）。該廠將大量汞污染物未經處理，直接排進松花江，導致江中魚類產品受到嚴重的汞污染。
